El Sistema Límbico y su Papel en las Emociones

Richard Davidson, de la Universidad de Wisconsin, ha realizado estudios que indican que es más positivo el estado de ánimo de quienes tienen más actividad general en el hemisferio izquierdo y más negativo el de quienes tienen más actividad en el derecho. Es remarcable que la investigación haya revelado también que los niños nacen con una predisposición innata a que sea más activa la mitad derecha o la izquierda del cerebro. Puede ser que los procesos neuronales ‘’culpables’’ de la preocupación residan en el hemisferio derecho.

Pero los científicos no están totalmente de acuerdo en cómo interactúan los dos hemisferios para crear el sentimiento y la función de las emociones. Se han hecho distintos estudios como la de M.K.Mandal etc., cada uno con experimentos diferentes, pero están de acuerdo en una cosa  que tanto el lóbulo frontal derecho como el izquierdo son muy importantes para la regulación de las emociones, necesaria para tomar decisiones en el campo social y en el personal. Esta área conecta con el sistema límbico y la corteza motriz, y establece el nexo entre las áreas que planifican y las que ejecutan las acciones. Puede que haya una vía «superior» entre el sistema límbico y la corteza, la cual pase por el giro cinglado y se encargue del placer y de la sociabilidad, y una «inferior», con la amígdala y la corteza medio ventral prefrontal, que se ocupe de la autoconservación.

El Miedo:

Cuando en el cerebro se desencadena el miedo, el sistema autónomo y las hormonas del estrés se activan. El estímulo que genere miedo llena el cuerpo de adrenalina y desencadena la reacción física más rápida posible. La amígdala recibe inmediatamente señales del tálamo (camino rápido), hace que se produzca un estado interno de alerta y pone en marcha el sistema de reacción. Este esquiva la corteza y no tiene en cuenta para nada el contexto: reacciona, y ya está. En realidad, el estímulo que causa el miedo y la respuesta programada que se le da están grabados indeleblemente en la amígdala, pues su misión es alertarnos de que se están produciendo situaciones peligrosas, nuevas e interesantes, y dirigir su reacción.

Existe pero otra ruta, más lenta, cuando ya la razón puede detener la acción. La información tocante a un estímulo amenazador pasa del tálamo a la corteza frontal y luego a la amígdala. El cerebro superior inhibe al inferior, a la amígdala y al resto del sistema límbico. Ahora empiezas  a «pensar» en lo que acaba de suceder, en vez de reaccionar sin más. Esta ruta proporciona una evaluación más precisa y cabe esperar que conduzca a una respuesta más controlada, pero requiere más tiempo. Un poco de ‘’sana’’ ansiedad pero, en nuestra sociedad siempre cambiante, es necesaria para sobrevivir. 

La Ira:

Desafortunadamente el porcentaje de las personas que no pueden controlar su Ira aumenta, a causa de todos los cambios que están sufriendo nuestra sociedad y su impacto en nuestras vidas. La razón podría ser una menor actividad en la corteza frontal.

Según investigadores, los agresivos suelen tener menos activos de lo normal los lóbulos frontales, las áreas que refrenan las acciones impulsivas y aportan sabiduría, y si estos no funcionan de una manera suficientemente correcta o activa, los sentimientos de ira no se inhibirán. Una prueba parcial a favor de esta conclusión es la baja actividad del lóbulo frontal de quienes padecen ‘el trastorno de la personalidad antisocial’, que se caracterizan por su conducta colérica y destructiva. Es como si la amígdala le dijese a la corteza: «Quédate tranquila, deja que funcione el piloto automático», a pesar de que sería mejor que el razonamiento de la corteza interfiriese y detuviera la conducta inapropiada.

No se conoce bien la química de la agresividad, pero los investigadores saben que unos niveles de serotonina en el cerebro muy bajos o muy altos pueden contribuir a ella. Algunos médicos han tratado con éxito la ira y la agresividad con inhibidores selectivos de la receptación de la serotonina, el Prozac por ejemplo, que consiguen que haya más serotonina disponible en los cerebros de quienes tienen unos niveles naturales bajos. Otras investigaciones han mostrado que unos niveles altos de testosterona pueden aumentar la agresividad.

 La Tristeza:

En el cerebro, la tristeza parece estar relacionada con un aumento de la actividad de la amígdala izquierda y de la corteza frontal derecha, y una disminución de la actividad de la amígdala derecha y de la corteza frontal izquierda. Una tristeza prolongada puede causar una hiperactividad constante en la amígdala y en el lóbulo frontal. Algunos científicos cree que esto puede causar un «agotamiento» neuronal en esas áreas, bien porque acabe con las reservas de neurotransmisores, bien porque pierda la capacidad de esas sustancias químicas de transmitir mensajes.

Cuando pasa eso, la tristeza puede desembocar en depresión, que se caracteriza más por un aturdimiento emocional que por un sentimiento intenso. Es distinta de la depresión acompañada de ansiedad, que puede hacer que una persona llegue hasta el suicidio. En la depresión clásica, representada por alguien que se queda sentado, inmóvil, en una silla sin intención de levantarse, ese aturdimiento emocional podría ser adaptativo: supondría un alivio en el caso de una pérdida terrible, o un «tiempo muerto» para preparar la siguiente etapa en la vida o para asimilar un gran cambio.

La Alegría:

Es la emoción más importante para el ser humano, que da significado a su vida y a sus acciones. Cada paso que hacemos es porque como recompensa esperemos de encontrar un poco de serenidad y felicidad.

El hipotálamo es solo uno de los varios centros de placer del cerebro humano, entre los cuales están el septum y el nucleus accumbens. Los neurotransmisores y las endorfinas desempeñan un papel importante en la percepción del placer. Sin embargo, es la dopamina el factor clave, y el que actualmente requiere la mayor parte de la atención. Todos los centros del placer usan la dopamina como transmisor. El placer suele estar amortiguado en quienes toman fármacos antipsicóticos convencionales, ya que bloquean los receptores de la dopamina.

La alegría está relacionada además con la recompensa y la motivación. Diferentes sistemas de neurotransmisores influyen en el cerebro humano, quizá la interacción más importante es la de la dopamina en el nucleus accumbens, un grupo de neuronas que guardan una relación especial con la recompensa y la motivación. Está situado justo debajo de la parte frontal del striatum, una parte de los ganglios basales que participa en los movimientos y en la cognición. El sistema de recompensa puede darnos felicidad y alegría de distinta intensidad, dependiendo del esfuerzo para lograr un objetivo. La dopamina nos hace sentir más optimistas y entusiastas aumentando la sensación de placer, poder, concentración y aumento de energía física.

Para tener un estado de felicidad interior la dopamina necesita un otro neurotransmisor, la serotonina, que produce un estado mental de tranquilidad, donde predomina la razón para tener un equilibrio con la emoción. De esta manera podemos conducir una vida bien equilibrada entre las emociones fuertes y la razón: la felicidad